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C’est bon. La majorité des équipes de la NBA ont désormais joué entre 30 et 35 matchs avant la pause du All-Star Game de ce week-end. A mi-parcours, c’est le moment de faire un premier bilan des résultats de chaque franchise. Comme les colons britanniques du XVIIIe siècle, on commence par explorer l’Est avant d’aller conquérir l’Ouest. C’est parti !

Division Centrale :

- Chicago Bulls

Comme l’an dernier, la franchise de l’Illinois impressionne par sa défense et sa régularité.  Défensivement, Tom Thibodeau fait toujours un boulot impressionnant et il est très rare de voir Chicago encaisser plus de 100 points. Et puis, il lui arrive de sortir un magnifique système de temps en temps…  Malgré les blessures de Rip Hamilton, Luol Deng et Derrick Rose, les Bulls sont toujours dans les pas de Miami et peuvent pourquoi pas espèrer détrôner les Floridiens. Cela passera par des victoires de prestige contre les grosses cylindrées et donc par un retour en forme du MVP régnant Derrick Rose, qui a tout de même loupé un tiers des matchs de sa franchise cette saison.

Pronostic : 2ème à l’Est

- Indiana Pacers

Départ canon cette saison pour Danny Granger et sa « bande de gros durs », comme dirait Kevin Love. Renforcés à l’intersaison par les arrivées conjuguées du régulier et efficace David West et du sixième homme George Hill, les Pacers présentent l’un des effectifs les plus complets de la Ligue, tous les postes étant bien doublés. Larry Bird doit se frotter les mains : tous les choix qu’il a fait ces dernières années sont couronnés de succès. Paul George a explosé à l’arrière, Roy Hibbert a acquis un (discutable) statut d’All-Star et Granger, malgré un début de saison frappé du sceau de la maladresse, revient bien ces derniers temps et reste le scoreur tant désiré par Frank Vogel. Et même si Indiana connait un petit coup de mou depuis quelques semaines, elle restera avec Philadelphie l’un des poils à gratter des prochaines Play-Offs.

Pronostic : 3ème/4ème à l’Est

- Cleveland Cavaliers :

Kyrie Irving. Voilà la principale source de réconfort des fans de Cleveland en cette première moitié de saison. Le rookie impressionne par sa maturité et… il est déjà clutch ! Pour une fois, Dan Gilbert n’a pas fait n’importe quoi et a selectionné un des meilleurs meneurs de la NBA pour de nombreuses années. Au niveau de ce que faisait Chris Paul à ses débuts, Irving, encadré par une raquette Jamison – Varejao expérimentée, pourrait bien ramener les Cavaliers en Play-Offs si les Celtics continuent à s’effondrer… A suivre attentivement.

Pronostic : 9ème à l’Est

- Milwaukee Bucks : 

Les Bucks de ce début de saison sont assez énigmatiques. Aussi bien capables d’assommer le Heat à Miami un jour puis de s’effondrer le lendemain, la franchise du Wisconsin est à l’image de son franchise player (sic) Brandon Jennings : irrégulière. Entre un Bogut blessé jusqu’à la fin de l’année et un Stephen Jackson qui veut à tout prix plier bagage, les habitants de la franchise la moins médiatisée de la NBA feraient mieux de regarder une cassette de la saison des Green Bay Packers s’ils veulent retrouver un peu le sourire tout en restant dans le produit local…

Pronostic : 10ème/11ème à l’Est

- Detroit Pistons :

Bon, OK, un starting line-up avec Jonas Jerebko et Rodney Stuckey, c’est pas très joli à voir sur le papier. Mais d’un tempérament similaire à celui de la ville qui les accueille, les Pistons de MoTown se battent pour survivre. Avec de bons éléments comme Brandon Knight et Greg Monroe, et Tayshaun Prince pour encadrer le tout, Detroit peut regarder l’avenir avec une once d’espoir, et toujours frémir en entendant le speaker annoncer le nom de Big Ben Wallace au début de chaque rencontre même si ce dernier commence sérieusement à vieillir… A la fin de la saison, le cinq qui a amené les Pistons au titre en 2004 devrait avoir quasiment plié bagage…

Pronostic : 10ème/11ème à l’Est

Division Atlantique :

- Philadelphia 76ers :

Si je dis que les Sixers font une super saison, je ne suis pas objectif. Et en plus, la semaine qui vient de s’écouler vient me contredire, même s’il n’y a rien de scandaleux à perdre contre des écuries play-offables de l’Ouest à l’extérieur… Guidés par mon cher Andre Iguodala (qui prouve au passage que l’on peut être All-Star sans marquer 15 pts par match) et par un Lou Williams affuté, et avec de bons compléments venant aussi bien du banc (Young, Vucevic, Turner, Allen,…) que du cinq (Hawes, Meeks, Holiday,…), les Sixers proposent un basket collectif et enthousiasmant, associé à une défense imperméable et performante. Capables de décrocher des victoires de prestige contre Chicago ou Orlando, Philadelphie peut être fière de ses Sixers qui pourrait bien causer de petits soucis aux grosses écuries de l’Est.

Pronostic : 3ème/4ème à l’Est

- New York Knicks :

Comment parler de la saison de New York sans parler du phénomène Jeremy Lin ? Même s’il vient de rencontrer le mur Heat en plein visage, le Taiwanias est devenu la nouvelle coqueluche de la NBA. Il a même réussi à faire (un peu) oublier la saison décevante d’Amar’e Stoudemire et à un moindre degré de Carmelo Anthony, et à sauver un Mike d’Antoni placé sur un siège éjectable. C’est dire ! Avec Lin, D’Antoni et les Knicks ont peut-être trouvé le meneur qui leur fallait pour organiser le jeu, et gérer idéalement les situations de pick-and-roll. De quoi faire passer les Knicks en prétendants au titre ? Pas cette année, mais peut-être bien l’an prochain…

Pronostic : 7ème à l’Est

- Boston Celtics :

Garnett, Allen, Pierce, Rondo… Les quatre fantastiques, il n’y a pas si longtemps. Mais la magie n’a plus l’air de fonctionner chez ces Celtics toujours terriblement talentueux mais terriblement vieillissants… La non sélection initiale de Rondo pour le All-Star Game passait même pour anecdotique tant la franchise du Massachusetts était dans la tourmente. Il y a deux ans, présenter un bilan négatif à la mi-saison aurait été inconcevable pour l’équipe la plus titrée de l’histoire de la NBA. Et quand on voit Paul Pierce « satisfait de la production de l’équipe » après une défaite contre Oklahoma City, on se dit que oui, Boston est définitivement entré dans une nouvelle ère : celle de la reconstruction.

Pronostic : 8ème à l’Est

- Toronto Raptors :

La plus internationale des franchises NBA continue de squatter les bas-fonds de la Conférence Est en attendant… en attendant la Draft. Malgré de bons joueurs de calibre de stars européennes comme Calderon, Kleiza, ou Bargnani, les Raptors de Dwyane Casey ne s’en sortent pas et continuent à patienter depuis le départ de Chris Bosh en 2010. DeRozan et sa bande se contentent pour le moment d’essayer de présenter le bilan le moins moche possible à la fin de la saison. Les Play-Offs ? Une lointaine illusion au goût amer pour une franchise constamment déçue ces dernières années…

Pronostic : 13ème à l’Est

- New Jersey Nets :

Williams – Brooks – Stevenson – Humphries – Howard, tel serait le (très beau) cinq des Nets si Mickail Prokotov et ses adjoints arrivent à récupérer le pivot star du Magic sans trop perdre de bons éléments. Mais en attendant, Deron Williams doit parfois avoir des envies de suicide en voyant qu’il doit forcément sortir de grosses perfs pour que sa franchise ait une chance de gagner… Alors, on patiente du côté du New Jersey. Et même si Howard ne vient pas, le démanagement à Brooklyn dès l’an prochain sera déjà une attraction qui occupera Jay-Z et les médias pendant que Deron Williams continuera à regretter ses années dans l’Utah…

Pronostic : 12ème à l’Est

Division Sud-Est :

- Miami Heat :

Imbattable, ce Miami Heat version 2011/2012 ? En tout cas, c’est l’impression qu’il donne. Le duo Dwyane Wade – LeBron James tourne à plein régime, Chris Bosh reste un intérieur de niveau All-Star et les rôle-players que sont Chalmers, Miller, Haslem, Battier, ou Anthony font tous du très bon boulot dans la partition qui leur est réservée. Capable de s’imposer dans n’importe quelle salle de NBA, le Heat d’un LeBron James pour le moment indiscutable MVP de la saison régulière est définitivement bâti pour aller chercher le Graal en juin prochain.

Pronostic : 1er à l’Est

- Orlando Magic :

Perturbée par le feuilleton Dwight Howard, qui a pour le moment un effet négatif aussi bien sur les résultats du Magic que sur l’image que renvoie le joueur, la franchise d’Otis Smith est actuellement dans le wagon pour les Play-Offs sans toutefois passer pour un véritable prétendant au titre. Les Nelson, Turkoglu ou Davis sont des déceptions, et seul Ryan Anderson réalise une belle saison dans les rangs du Magic. Dans la magnifique enceinte de l’Amway Center, Stan Van Gundy et ses troupes pourraient pourtant être de bons outsiders à l’Est si, en plus du talent, l’ambiance dans l’équipe était plus saine dans les vestiaires. N’est-ce pas, Dwight ?

Pronostic : 5ème à l’Est

- Atlanta Hawks :

Longtemps attendue comme la relève des Celtics ou des Pistons dans la hiérarchie à l’Est, les Géorgiens, comme Joe Johnson et Josh Smith, n’arrivent pas à passer le palier qui les séparent du statut de « bonne équipe » à celui de prétendant au titre. Avec des finances plombés par de gros contrats et la vilaine blessure d’Al Horford dès le début de la saison, Atlanta reste scotché à la 6ème place. A l’image de sa salle souvent vide (ou presque), les Hawks traversent la saison 2011/2012 sans briller.

Pronostic : 6ème à l’Est

- Washington Wizards :

L’asile psychiatrique de la NBA connaît un petit coup de mieux ces derniers temps. McGee n’a pas beaucoup gagné en QI mais, c’est un fait, les Wizards jouent mieux qu’en début de saison. Avec un Nick Young retrouvé, D.C. a cédé sa place de bon dernier de la Ligue à des Bobcats encore plus décevants que la saison de John Wall. Le N°1 de la Draft 2010 est maladroit au shoot. Il reste un formidable dragster, mais il n’est pas aussi décisif qu’on pourrait le souhaiter. Avec un nouveau coach plus ouvert, rien ne dit que ces Wizards ne pourront pas viser les Play-Offs l’an prochain en recrutant mieux à travers la Draft que Jan Vesely, certainement le plus gros flop de la cuvée 2011…

Pronostic : 14ème à l’Est

- Charlotte Bobcats :

On termine en beauté avec ce qui est certainement la plus mauvaise équipe de la NBA actuellement. Pire que les Wolves de 2011. Pire que les Nets de 2010. J’ai nommé les Bobcats de ce cher Michael Jordan, aussi doué sur le terrain que mauvais propriètaire en dehors. Bismack Biyombo a du mal à s’adapter, et Kemba Walker est un bon joueur, mais peut-être pas la pépite annoncée. Et même si, pour une fois, les choix de Jordan lors de la Draft sont moins critiquables que par le passé, il reste dur à expliquer qu’on puisse transformer un cinq Felton – Jackson – Wallace – Diaw – Chandler en une telle machine à perdre…

Pronostic : 15ème à l’Est

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