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À l’Est comme à l’Ouest, cette saison raccourcie nous offre une belle bataille pour les 8 premières places de conférence. Si certaines franchises sont à leur place et vont y participer, d’autres sont aux portes des Playoffs et ne comptent pas rester sur le carreau.

Conférence Est :

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Si de Detroit à Charlotte les carottes sont cuites, tout est encore possible pour Cleveland et Milwaukee. Ok, les Knicks ont remporté leurs 3 derniers matchs, ont changé de coach et ont relancé Carmelo Anthony. Mais le momentum ne devrait pas durer. Mike Woodson est connu pour ses systèmes en isolation qui vont favoriser un joueur et un seul dans son roster, pour sa défense, qui va motiver les autres, mais il n’est pas connu pour l’alchimie qu’il peut insuffler à une équipe. De toute manière, c’est un coach intérim, en attendant mieux cet été. Et tout le monde le sait.

À Milwaukee, l’arrivée de Monta Ellis a déjà calmé Brandon Jennings. Et les deux, aux styles de jeux très similaires, vont se charger de dynamiter les défenses adverses. Ils ont le calendrier le plus favorable comparé à celui des Knicks ou des Cavs. Leurs 5 victoires consécutives les ont replacés dans la course aux Playoffs et les performances d’Ersan Ilyasova sont extraordinaires. Nous sommes dans une année de contrat pour lui, donc c’est le moment de faire parler la poudre, mais il est le facteur X pour ces Bucks qui, à mon sens, vont accrocher la 8e place des Playoffs.

Car Cleveland, c’est bien mais pas top. Les Cavs ont des faiblesses à l’intérieur depuis la blessure d’Anderson Varejao. Omri Casspi n’est pas le shooteur espéré par Dan Gilbert, et Antawn Jamison ne peut plus porter régulièrement le jeu défensif de son équipe. Seul Kyrie Irving enregistre une bonne saison, et s’il est concevable de les voir rentrer dans les 8 premières places, cela parait mission impossible.

Devant, les 7 premiers ne bougeront pas. Chicago, Miami, Orlando, Philadelphie, Indiana, Atlanta et Boston sont tous bien dans leurs pompes et leurs bilans positifs vont être suffisants. Tout en haut, Chicago et Miami écrasent la concurrence. Leurs 20 derniers matchs ne changeront pas la donne. Rendez-vous en finale de conférence.

Conférence Ouest :

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On est habitué de ce coté des US à voir une belle poursuite dans la saison. Cette année encore, tout est possible. De San Antonio, 2e, à Portland, 12e, il n’y a que 9 victoires. C’est beaucoup, mais si peu à la fois. Alors jugeons avec les dynamiques. Les 6 premiers y seront. OKC, San Antonio, Lakers, Clippers, Grizzlies et Mavs sont dans une bonne forme d’équipe. Ils ont pour eux le calendrier, la qualité, et l’envie. Ils ont le talent, la cohésion et la travail. Je vois les 6 en Playoffs, mais dans un ordre différent, j’y reviendrai.

Car derrière ça pousse. Denver (25-21) et Houston (24-22) sont sous pression. Les 2 franchises font preuve d’une belle solidarité. Leur saison est déjà réussie, car, Denver avec les blessures, Houston sans grand joueur, elles font le jeu, sont dans le positif, se battent pour les Playoffs.

Mais ça va être tendu. Peut-être la semaine dernière avais-je enterré trop tôt Phoenix et Utah. Car ils sont tous les deux capables d’aller chercher leur place pour les Playoffs. D’une manière étonnante pour Phoenix d’ailleurs, Phoenix qui sur ses 10 derniers matchs en a remporté 8, qui joue avec une super ralation 1-5 (Nash-Gortat) et qui laisse toutes possibilités à ses role players, des gars comme Grant Hill, Michael Redd, Shannon Brown. Je ne citerai pas Channing Frye, qui fait une bonne saison sans plus, ou Sebastian Telfair, qui est le pire meneur remplaçant dans cette ligue.

Mais c’est impressionnant de voir Phoenix jouer ces derniers temps. Leur début de saison en demi-teinte a été effacée, et comme le dit Alvin Gentry, « l’alchimie est là. Je ne peux pas vous dire comment elle s’est créée, je crois que personne ne peut le dire, mais la solidarité et l’entente font désormais partie de l’équipe ». Et ça, ça peut vous booster pour un run vers les Playoffs.

On ne sait jamais pour Minnesota et Portland, mais mon avis est que les deux ont déjà abandonné. Portland va tanker (ne plus jouer et espérer le meilleur tour de Playoffs possible) et Minnesota est marqué par la perte de Rubio. Love peut les porter, son duo avec Pekovic fonctionne bien, et Ridnour peut mener, mais l’envie n’est plus là.

Du coup, le dernier prétendant, c’est Utah. Un Utah à l’image de l’année dernière. Pas épargnée par les blessures, la franchise préfère jouer de cohésion et de réflexion que de coup de poker. Pas de grosses signatures risquées, à part peut-être celle de Josh Howard à l’intersaison qui a plutôt été une bonne chose. Leurs 5 intérieurs se bousculent un peu pour du temps de jeu, mais Jefferson, Millsap ou Kanter jouent bien. Et Utah, sans que beaucoup ne le sachent, a peut-être les extérieurs les plus explosifs de la ligue (oui, avec Oklahoma City).

Le tie-breaker sera une donnée majeure dans cette course. En cela, Minnesota > Portland, Phoenix > Utah, Houston > Phoenix, et Denver > Houston > Phoenix > Utah.

On a hâte de voir la suite.

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