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Le basket-ball est inventé en 1891 par James Naismith, un professeur d’éducation physique canadien du collège de Springfield dans l’État du Massachusetts (États-Unis). Il cherche à occuper ses étudiants entre les saisons de football et de baseball, pendant l’hiver, au cours duquel la pratique du sport en extérieur était difficile. Naismith souhaite également leur trouver une activité où les contacts physiques soient restreints, afin d’éviter les risques de blessure.

Un jour, il reprend l’idée d’un ancien jeu de balle maya (le « pok ta pok ») et place deux caisses de pêches sur les rampes du gymnase. Le but de ses étudiants est de faire pénétrer un ballon dans ces caisses en bois pour marquer un but. Les caisses étant en hauteur, ce jeu nécessite autant d’adresse que de force brute. Naismith établit rapidement 13 règles^[] pour rendre ce jeu praticable.

Ce sport est baptisé basket-ball, ce qui signifie littéralement en anglais : « ballon panier ». Le tout premier match public de basket-ball fut joué le 11 mars 1892 entre des élèves d’une classe d’étudiant de la Springfield Christian Training Association et des enseignants de la même école. Les étudiants gagnèrent 5-1, le seul panier marqué par les enseignants était celui du célèbre entraîneur de football américain Amos Alonzo Stagg. La même année, le jeu est adapté pour être joué par des femmes.

Au début de son histoire, le basket-ball est surtout porté sur le jeu offensif et la défense est reléguée au second plan. La défense est l’aspect passif du basket-ball où les joueurs attendent l’échec de l’adversaire ; elle a depuis acquis un rôle égal à celui de l’attaque.

a)   Développement :

Promu par la Young Men’s Christian Association (YMCA), le basket-ball devint peu à peu une activité courante dans de nombreux collèges américains. Les YMCA jouèrent un grand rôle dans la diffusion de ce sport dans le monde entier. Il fut adopté dans de nombreux collèges et clubs sportifs. Peu avant le début de la Première Guerre mondiale, l’Intercollegiate Athletic Association (ancêtre de la NCAA) et l’Amateur Athletic Union se disputaient le contrôle des règles du jeu.

En 1946 est créée la National Basketball Association (NBA) afin d’organiser les rencontres entre les meilleures équipes professionnelles. En 1967, l’American Basketball Association (ABA) est lancée pour tenter de rivaliser avec la NBA, mais cette dernière finit par « l’absorber » en 1976, et devient incontestablement la ligue la plus relevée des États-Unis, et même du monde.

Peu après sa création, le basket-ball s’étend progressivement en dehors des États-Unis et du Canada, et il atteint l’Europe. En 1932, la Fédération internationale de basket-ball amateur (FIBA) est fondée par l’Argentine, la Tchécoslovaquie, la Grèce, l’Italie, la Lettonie, le Portugal, la Roumanie et la Suisse. À l’origine, cette fédération ne supervise que les équipes d’amateurs. En 1936, le basket-ball devient une épreuve officielle des Jeux olympiques d’été. En 1950 a lieu pour la première fois le championnat du monde de basket-ball, et trois ans plus tard, la même épreuve est instaurée chez les femmes, pour lesquelles l’épreuve olympique n’arrive qu’en 1976.

b)   Professionnalisation :

Avant 1967, le basket-ball intéresse de moins en moins de monde. Pour rendre les matchs plus attractifs, Busnel autorise en 1967 deux étrangers par équipe. 1967 est également le début de la professionnalisation du basket, qui ne s’achèvera véritablement qu’en 1990.

En 1989, la FIBA cesse d’exclure les joueurs professionnels de ses compétitions. Peu après, la première Dream Team (littéralement : « Équipe de Rêve ») américaine, composée notamment de Michael Jordan et Magic Johnson, entre en compétition et renforce, du moins partiellement, la domination mondiale des États-Unis dans ce sport. Depuis quelques années, toutefois, une sorte de « globalisation » du basket-ball semble se mettre en place, ce qui entraîne une remise en cause de la prépondérance des États-Unis, qui sont de plus en plus souvent battus lors des compétitions internationales.

c)   Mondialisation :

Les années 2000 sont marquées par la croissance du nombre de joueurs étrangers dans le championnat américain de la NBA. Des stars européennes comme Tony Parker, Pau Gasol, Dirk Nowitzki, sud-américaine comme Emanuel Ginóbili ou asiatique comme Yao Ming émergent. Le basket-ball devient un sport mondial. La domination américaine est également contestée au niveau international où l’Espagne, la Grèce et l’Argentine rivalisent avec les États-Unis. L’Espagne est d’ailleurs Vice Champion Olympique en 2008 et notamment champion d’Europe en 2011 face à la France en finale.